Para ilmuwan baru-baru ini telah berhasil mengungkap rahasia kekebalan tardigrade, makhluk kecil tapi tangguh yang tahan dari radiasi ekstrem, ruang hampa, dan tekanan tinggi. Tardigrade, atau yang sering disebut ‘beruang air’, memang hewan yang sangat kecil dengan panjang hanya 0,04 inci (1 milimeter). Namun jangan salah, meskipun kecil, mereka memiliki kekuatan yang luar biasa!
Sebuah tim peneliti dari China telah mempelajari genom spesies tardigrade bernama Hypsibius henanensis yang ditemukan enam tahun lalu. Dari penelitian tersebut, mereka berhasil mengidentifikasi 14.701 gen yang menyandi protein, di mana 4.436 gen (30.2 persen) di antaranya unik dan hanya dimiliki oleh tardigrade. Luar biasa, bukan?
Dalam percobaan selanjutnya, para peneliti menempatkan tardigrade di bawah paparan radiasi untuk melihat bagaimana ekspresi gen dan produksi protein bereaksi. Mereka berusaha memahami mekanisme biologis yang memungkinkan makhluk kecil ini bertahan dari radiasi. Hasilnya sungguh mengejutkan, tardigrade mampu bertahan dari paparan radiasi gamma hingga 3.000 hingga 5.000 gray (Gy), sekitar 1.000 kali lebih tinggi dari dosis mematikan bagi manusia.
Ada tiga temuan utama dari penelitian ini. Pertama, gen DODA1 yang diduga berasal dari bakteri, menghasilkan pigmen betalain yang membantu menetralkan molekul berbahaya akibat radiasi. Kedua, protein TRID1 yang mempercepat proses perbaikan DNA. Ketiga, peningkatan produksi dua protein, BCS1 dan NDUFB8, yang berperan dalam penyediaan energi sel.
Meskipun beberapa mekanisme ini sudah diketahui sebelumnya, analisis mendalam terhadap H. henanensis memberikan wawasan lebih rinci tentang cara kerja biologis tardigrade dalam menghadapi radiasi. Kombinasi ketiga proses ini membentuk perlindungan alami yang membantu tardigrade bertahan dari efek radiasi.
Studi ini juga relevan untuk manusia. Dengan memahami bagaimana tardigrade bisa bertahan di lingkungan ekstrem, kita bisa mengembangkan cara untuk melindungi tubuh manusia, misalnya dalam perjalanan luar angkasa jangka panjang. Tardigrade diyakini pertama kali muncul sebelum zaman Kambrium, sekitar 541 juta tahun yang lalu, dan mereka masih bertahan sampai sekarang. Sungguh luar biasa!
Menurut para ilmuwan, agar bisa bertahan hidup selama itu, tardigrade harus memiliki banyak trik untuk tetap hidup. Kemampuan mereka untuk bertahan dalam kondisi paling keras benar-benar membuat kita mempertanyakan batas kehidupan hewan di Bumi. Semoga penelitian selanjutnya dapat mengungkap lebih banyak rahasia dari makhluk kecil yang luar biasa ini!